Versão em português abaixo.
My days of running from one ballet competition to the next have long become a thing of the past, but when I look into the eyes of young dancers I have been engaging with lately and hear their questions and concerns, I can almost see my twelve-year-old self staring back at me and relive that same anxiety. What would the next competition bring?
In Brazil, competitions are the closest one can get to feeling a bit more like a real dancer, outside the everyday studio practice. It is the only way to come face to face with an audience, to acquire stage experience and learn all the physical and psychological nuances of being a performing artist.
For me, this all culminated in one single, most important event which still happens to this day: the YOUTH AMERICA GRAND PRIX.
I was fourteen years-old when my mom took me to New York to participate in the YAGP finals. This wasn’t like any other competition I had been to, it was an international event with hundreds of teens of all nationalities and backgrounds. I immediately felt a different energy and excitement. Back in 2003 it was fairly new and still being shaped into the renowned competition it is today. One thing I could spot quite clearly throughout the marathon of classes, rehearsals, and performances was the passion and commitment of YAGP to bringing aspiring artists together and giving them an opportunity to be nurtured, educated, and developed.
What makes a competition like YAGP stand out is its dedication to giving dancers scholarships to the best ballet schools around the world. For many young dancers, this is their only chance of building a foundation for a professional career, of being spotted by someone ‘important’ who could offer them an opportunity to study abroad in a renowned school. It is by far the safest (though never easy) way of joining a ballet company.
Most ballet schools are affiliated with professional companies where students are often referred to or guided towards a place better suited for them. They are often given opportunities to be performing with that company in big productions such as The Nutcracker, Swan Lake orThe Sleeping Beauty. This is the best introduction to what working in a company is really like, dancing in the corps de ballet, besides being a good addition to your resume if you are applying for a job elsewhere.
Young dancers often put all their hopes and prayers into winning the competitions, but receiving a medal is no indication to who will make it as a professional dancer or not. My biggest prize at YAGP - even though I was completely overwhelmed by the final results – was the doors that were opened for me through the scholarships I received. I was offered six scholarships and chose to join Canada’s National Ballet School, where I would study for four years.
At the time, I wasn’t even aware of the magnitude of the event. I had been selected for the finals from a video preliminary round (a tape my parents and I didn’t even know got sent until after we received a letter inviting me to participate in the NY finals). It was my first time competing abroad, and all I knew is that I was there representing Brazil, together with five other dancers who’d been selected from Prêmio Cecilia Kerche, organised by Stars Dance.
Despite being in a faraway city and having no one who could speak our language, what stood out for me in YAGP was the fact that all the dancers had numbers, and there were sooooooo many of us. I was number 58 (eight being my lucky number perhaps since then) out of more than seventy girls in the Junior category. I believe today the number of competitors is even higher! I soon realised another significant difference, that it wasn’t just about having two-minute take on stage to perform a variation I had assiduously rehearsed back home. There were also workshops, masterclasses, the Grand Defile, a class on stage in front of the jury.. a whole support network to ensure that you were properly seen and evaluated and ultimately performed your best.
Until the moment I arrived in the competition, I had no idea that the jury would be composed of school directors who were looking out for talented girls and boys and giving them scholarships! I had been hiding at the back of the studio, praying not to make a fool of myself in front of the other participants. But as the days went by, it dawned on me that this was silly. I was there because I had deserved it, even if I didn’t think that I was good enough.
I believed that in order to stand out at YAGP, you needed a pretty physique and technical strength (and, of course, to be flawless on stage) but I never considered that what those artistic directors might have been looking out for, especially in class, was how attentive you are, how quickly you assimilate exercises, if you can absorb corrections, if you are focused and show discipline, all those things that will make you a promising student and professional.
The classes and workshops allowed me to show what kind of dancer I really was: one always curious, hardworking, who could pick up the details and musicality and maybe just needed a bit of a push to stand at the front. They also allowed me to learn from the best dance professionals, people I truly admired.
The event would also be throwing a gala performance, ‘Stars of Today meet the Stars of Tomorrow’, which happens to this day and gives young dancers the opportunity to watch their idols up close, to interact and feel inspired by them. Nowadays, most are YAGP alumni who went on to build great careers with the most prestigious companies. In the gala, there is also the Grand Defile, where all competitors can dance together in an ensemble piece and learn how to work collectively.
I don’t remember YAGP as a highly competitive environment. I felt welcomed from the start, everyone seemed so happy to be there and open to learning and sharing that experience. I couldn’t speak much English, and perhaps that made it difficult for me to socialise, but I intentionally averted my attention from what other competitors were doing or noticing how good they were. I had prepared a warmup class with coach Toshie Kobayashi and while I waited for my turn to be on stage, I also went over all the details of my solo. I focused solely on what I came there to do: to represent my country well by performing my very best.
(I'm the one warming up in purple (if you can spot me) and on stage wearing a black jacket)
The event asks you to present one classical variation and one contemporary solo, a piece with music and choreography of your choice. In Brazil, this would have been called a 'neo-classical' solo, contemporary meaning something quite modern. I performed Raio de Luz, choreographed by Ivonice Satie, which luckily had been adapted for YAGP as I really struggled with Satie's contemporary moves. My friend Paulo, however, showed up on stage bare feet, sitting on the floor, rolling and unrolling, performing a beautiful solo but not exactly what the jury was expecting.
After watching his performance, the organizers of the event approached him backstage and asked if he could perform something different. The jury wanted to see him jumping and turning, something that could show off his potential. Paulo borrowed my music from Raio de Luz and went upstairs to a remote part of the theatre, this big empty space where, together with his coach Simone, they created a brand new piece. He performed it a few minutes later, improvising magnificently on stage.
I had never seen such courage! That, to me, demonstrated how determined Brazilians are. It also showed how YAGP had our best interests at heart; they’d given Paulo a second chance, knowing he would have missed the opportunity of his life on account of a misunderstanding. He went on to receive a scholarship for the Paris Opera Ballet School.
The feeling I had when performing Raio de Luz in New York never left me. The moment I entered the stage, I felt 'illuminated'. All my nerves went away. For the classical variation, I performed Petipa's Satanella. Out of more than seventy competitors, only eighteen made it to the second round.
The final day of the competition arrived and we still didn't know any results. The anticipation was real! We were told to wait outside the Alice Tully Hall for announcements of who would be performing what in that evening's gala. Five or six numbers from my category were called, one of them being number 58. That same night, I would find out I had won the Gold medal.
Many dancers dream of receiving a medal without realising that winning is just a bonus, not at all the most important factor. It is a reflection of how good you feel on stage, how much you can be yourself and show your potential throughout the event. But at the end of the day, the biggest price comes regardless of your classification: the experience, the memories, the lessons learned.
These scholarships are really 'the' gateway to our professional success, but first and foremost, you need to show that you have what it takes to become a professional dancer. You need to demonstrate endurance and determination, show that you have that drive and that you really care because that is what you will need most in your career: love and resilience.
Youth America Grand Prix has assisted generation after generation of talented young dancers. Last year, it celebrated its 20th anniversary since being founded in 1999. Over 450 YAGP alumni are now dancing with 80 companies around the world, around 50 of them being Brazilians. I was one of the first of my generation to participate in the Finals in New York. Back then, we were treading carefully on unknown territory, but now it has become a familiar and dearest venue to the young dancers of Brazil.
I was welcomed back home with open arms and a big celebration, receiving so much love and support of friends and family. That is the best part of it all! You get this feeling that you have accomplished your mission, but in truth it meant so much more than that. I was especially pleased to see coach Toshie, who had been sending her magic vibes from afar.
'A promising future awaits you, Isabella.' - she said - 'But now, the real work begins.'
Seeing how much talent and potential there is to be nurtured in Brazil, YAGP has developed a special bond with the country over the years. Last year, the semi-finals, workshops, and masterclasses took place in the city of Sao Paulo. Watch this video to learn a bit more about it (most of it is in Portuguese).
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Youth America Grand Prix
Meus dias correndo de festival em festival é algo do passado, mas quando olho nos olhos dos jovens bailarinos com quem tenho compartilhado aulas ultimamente e ouço suas perguntas e preocupações, quase consigo me enxergar aos doze anos e reviver aquela mesma ansiedade. O que me trará a próxima competição?
No Brasil, as competições de balé são a única maneira de você poder se sentir um pouco mais bailarino (fora da prática cotidiana na sala de aula) e de encarar um publico. É como você adquire experiência e aprende todas as nuances físicas e psicológicas de quem quer ser artista de palco.
Para mim, tudo isso culminou em um único e importante evento, que ainda hoje acontece: o YOUTH AMERICA GRAND PRIX.
Eu tinha quatorze anos quando minha mãe me levou a Nova York para participar nas finais do YAGP. Essa não era como as outras competições em que já havia participado, era um evento internacional com centenas de jovens de todas as origens e nacionalidades. Eu imediatamente senti uma energia e emoção diferente. Em 2003, o evento era relativamente novo e ainda estava sendo moldado na renomada competição que é hoje. Uma coisa que pude ver claramente em meio a maratona de aulas, ensaios e apresentações foi a paixão e o compromisso do YAGP em reunir aspirantes a artistas e dar a eles a oportunidade de serem estimulados, educados e desenvolvidos.
O que se destaca numa competição como o YAGP é sua dedicação em conceder bolsas de estudos para as melhores escolas de ballet do mundo. Para muitos jovens bailarinos, essa é sua única chance de construírem a base para uma carreira profissional, de serem vistos por alguém 'importante' que poderia oferecer-lhes a oportunidade de estudar no exterior em uma escola renomada. É sem dúvida alguma a maneira mais segura (embora nunca fácil) de ingressar em uma companhia de balé.
A maioria das escolas de balé são filiadas a companhias profissionais onde alunos são frequentemente encaminhados ou orientados para um local mais adequado a eles. Muitas vezes têm a oportunidade de se apresentar com essas companhias em grandes produções como O Quebra Nozes, O Lago dos Cisnes ou A Bela Adormecida. Esta é a melhor introdução de como seja realmente trabalhar em uma companhia de balé, dançar num corpo de baile, alem de ser bom para o currículo ter tido essa experiência.
Os jovens bailarinos costumam rezar e apostar todas as esperanças em ganhar primeiro, segundo ou terceiro lugar numa competição, mas conseguir uma medalha não é indicação alguma de que isso lhes fará bailarinos profissionais. Meu maior prêmio no YAGP - apesar de ter ficado extremamente impressionada com os resultados finais - foram as bolsas de estudos que recebi, as portas que foram abertas para mim. Recebi seis bolsas e optei por ingressar na National Ballet School do Canadá, onde estudaria por quatro anos.
Na época, eu nem estava ciente da magnitude do evento. Havia sido selecionada para as finais pela preliminar de vídeo (uma fita que meus pais e eu nem sabíamos ter sido enviada até depois de recebermos uma carta convidando a participar das finais em NY). Foi a minha primeira vez competindo no exterior, e eu só sabia que estava lá representando o Brasil junto com outros cinco bailarinos que haviam sido selecionados no Premio Cecilia Kerche organizado pela Stars Dance.
Apesar de estar em uma cidade distante e não ter ninguém que podia falar a nossa língua, o que se destacou para mim no YAGP foi o fato dos competidores terem seus números, e haviam muuuuuuuitos de nós. Eu era o número 58 (oito sendo o meu número da sorte, talvez desde então) dentre mais de 70 meninas na categoria Júnior. Acredito que hoje o número de concorrentes seja ainda maior! Outra coisa que logo percebi é que não seriam somente aqueles dois minutinhos no palco apresentando uma variação que exaustivamente havíamos ensaiado. Haviam workshops, aulas, o Grand Defile, uma aula no palco diante do júri... Havia toda uma rede de apoio para garantir que você fosse visto e avaliado e, consequentemente, tivesse o melhor desempenho.
Até chegar à competição, eu não fazia ideia de que o júri era composto de diretores de escolas que estariam procurando meninas e meninos talentosos para oferecê-los bolsas de estudo! A princípio eu me escondia no fundo da sala, rezando para não cair ou me atrapalhar na frente dos outros participantes, mas com o passar dos dias, me dei conta de que isso era bobagem. Se eu estava lá é porque merecia, mesmo não achando que era boa o suficiente.
Eu acreditava que, para se destacar no YAGP, você precisava ter um físico maravilhoso e mostrar técnica (e, é claro, não falhar no palco), mas nunca pensei que mais do que isso aqueles diretores artísticos estariam procurando, especialmente em aula, era alguém que fosse atento, que assimilasse os exercícios com rapidez e conseguisse absorver as correções, que fosse focado e mostrasse disciplina, todas essas coisas que o tornariam um estudante e profissional promissor.
Os workshops e aulas me permitiram mostrar que tipo de bailarina eu realmente era: sempre curiosa, trabalhadora, que conseguia captar os detalhes e musicalidade e talvez apenas precisasse de um empurrãozinho para ficar na frente. Eles também me permitiram aprender com os melhores profissionais de dança, pessoas que eu realmente admirava.
O evento também apresentaria uma gala, 'Estrelas de hoje encontram as estrelas de amanhã'. Isso acontece até hoje e dá aos jovens bailarinos a oportunidade de assistir seus ídolos de perto, interagir e inspirarem-se com eles. Hoje em dia, a maioria são ex-alunos do YAGP que construíram grandes carreiras com as companhias de maior prestígio. Na Gala, há também o Grand Defile, onde todos os competidores podem dançar juntos e trabalharem coletivamente.
Não me lembro do YAGP como um ambiente altamente competitivo. Eu me senti bem-vinda desde o início, todo mundo parecia feliz por estar lá, aberto a aprender e compartilhar esse momento especial. Eu não sabia falar muito inglês e talvez isso dificultasse minha socialização, mas eu tentava desviar minha atenção de propósito do que os outros concorrentes estavam fazendo e do quão bons eles eram. Eu havia preparado uma aula de aquecimento com minha coach Toshie Kobayashi, e enquanto esperava a minha vez de subir ao palco, também repassava todos os detalhes do meu solo. Concentrei-me apenas no que estava lá para fazer: representar bem o meu país fazendo o meu melhor.
O evento pede que você apresente uma variação de repertório clássica e um solo contemporâneo, ou seja, uma peça livre com música e coreografia de sua escolha. No Brasil, isso teria sido chamado de solo 'neoclássico'; contemporâneo significa algo bastante moderno. Eu dancei Raio de Luz, coreografado por Ivonice Satie, que felizmente foi adaptado para o YAGP, pois eu tinha dificuldades com os movimentos contemporâneos de Satie. Meu amigo Paulo, no entanto, apareceu no palco descalço, sentado no chão, rolando e desenrolando-se, fazendo um solo emocionante, mas não exatamente o que o júri esperava.
Depois de assistir a sua apresentação, os organizadores do evento o chamaram nos bastidores e perguntaram se ele poderia apresentar algo diferente. O júri queria vê-lo saltando e girando, fazendo algo que pudesse mostrar seu potencial. Paulo pegou emprestada minha música de Raio de Luz e subiu para uma parte remota do teatro, um grande espaço vazio, onde junto com sua professora Simone, montou uma nova coreografia. Ele a apresentou alguns minutos depois, improvisando magnificamente no palco.
Eu nunca tinha visto tanta coragem! Isso, para mim, demonstrou como os brasileiros são determinados, e também como o YAGP nos desejava o melhor. Eles deram a Paulo uma segunda chance, sabendo que ele teria perdido a oportunidade de sua vida por causa de um mal-entendido. Ele recebeu uma bolsa de estudos para a Escola de Ballet da Ópera de Paris.
Eu nunca mais me esqueço da sensação que tive ao dançar Raio de Luz em Nova York. No momento em que entrei no palco, me senti 'iluminada'. Todo o meu nervosismo passou. Para a variação clássica, eu dancei Satanella, de Petipa. Entre mais de setenta competidores na minha categoria, apenas dezoito foram selecionados para a segunda rodada.
O último dia da competição havia chegado e ainda não sabíamos dos resultados. Estávamos naquela ansiedade a manhã toda. Disseram-nos para esperar na entrada do Alice Tully Hall onde deveriam anunciar quem estaria dançando o que naquela noite de Gala. Cinco ou seis números da minha categoria foram chamados, sendo um deles o número 58. Naquela mesma noite, descobri que havia ganho a medalha de ouro.
Muitos bailarinos sonham em receber uma medalha sem perceber que vencer é apenas um bônus, não é o fator mais importante. É um reflexo de quão bem você se sente no palco naquele momento, o quanto você pode ser você mesmo e mostrar seu potencial ao longo do evento. Mas, no final das contas, o premio mais alto ocorre independentemente da sua classificação: a experiência, as memórias, as lições aprendidas.
As bolsas de estudos são as portas de entrada para o nosso sucesso profissional. Antes de mais nada, você precisa mostrar que possui o necessário para se tornar um bailarino, demonstrar resistência e determinação, que tem vontade própria e que realmente se importa, porque isso é definitivamente o que você vai precisar em sua carreira - amor e resiliência.
O YAGP vem ajudando geração após geração de jovens talentos. No ano passado celebrou o seu 20 º aniversário desde que foi fundado em 1999. Cerca de 500 participantes construíram uma carreira profissional em 80 companhias pelo mundo, 50 deles brasileiros. Eu fui uma das primeiras da minha geração a participar das finais do YAGP em Nova York. Naquela época, estávamos pisando em território desconhecido, mas agora o evento se tornou familiar e muito querido entre os jovens bailarinos do Brasil.
Fui recebida em casa de braços abertos e em ritmo de festa, sentindo o amor e apoio de amigos e da familia. Essa é a melhor parte de tudo! Você tem a sensação de 'missão cumprida', mas sabe que a experiencia significa muito mais do que isso. Eu me senti ainda mais feliz ao reencontrar Toshie, que ficou torcendo por mim de longe.
‘Seu futuro é promissor, Isabella’ – disse – ‘Mas agora, o trabalho começa de verdade.’
Vendo quanto talento e potencial temos no Brasil, o YAGP desenvolveu um grande vínculo com nosso país. Ano passado, as semi-finais, aulas e workshops foram feitas no Teatro Municipal de Sao Paulo. (Assista ao video acima).
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